O termo “terrorismo” nasceu durante a Revolução Francesa, no período conhecido como “O Terror” (1793-1794). Ao contrário do uso atual, o termo referia-se ao uso da violência sistemática pelo próprio Estado (o governo jacobino de Robespierre) para eliminar “inimigos da revolução” e consolidar o novo regime.
O historiador David Rapoport propôs que o terrorismo moderno evoluiu em “ondas” cíclicas, cada uma dominada por uma ideologia específica:
Surgida na Rússia, essa onda pregava a “propaganda pelo ato”. Anarquistas acreditavam que o assassinato de figuras de autoridade inspiraria as massas à revolução. Este período ficou conhecido como a “Era de Ouro dos Assassinatos”, culminando na morte de chefes de estado, como o presidente americano William McKinley e o rei Humberto I da Itália.
Iniciada após a Primeira Guerra Mundial com o colapso dos impérios coloniais, essa onda focava na luta pela autodeterminação. Grupos como o IRA (Irlanda) e o FLN (Argélia) lutavam contra potências europeias. Foi nesse período que o termo “terrorista” começou a ser substituído por “combatente da liberdade” nas narrativas dos próprios grupos.
Influenciada pela Guerra do Vietnã e pelo contexto da Guerra Fria, essa onda envolveu grupos marxistas e separatistas em todo o mundo. As táticas principais mudaram para sequestros de diplomatas e, especialmente, o sequestro de aeronaves comerciais, que garantiam visibilidade internacional imediata na televisão.
A onda atual foi desencadeada por três eventos em 1979: a Revolução Iraniana, a invasão soviética do Afeganistão e a invasão da Grande Mesquita de Meca. Embora muitas vezes associada ao extremismo islâmico (Al-Qaeda, ISIS), essa onda também inclui movimentos extremistas de outras matrizes religiosas. Caracteriza-se por ataques de alta letalidade, inclusive contra civis, e o uso de táticas de martírio (suicídio).
Os atentados de 11 de setembro de 2001 marcaram uma mudança fundamental, transformando o terrorismo na principal preocupação de segurança global. A resposta internacional resultou na “Guerra Global ao Terror” e na ocupação do Afeganistão e Iraque. Nos últimos anos, observou-se uma nova evolução:
